Des images de la sonde de la NASA "Mars Reconnaissance Orbiter" indiquent qu'il y aurait dans des canyons sur l'équateur martien de grandes quantités d'eau à l'état liquide. C'est ce que rapporte une équipe de chercheurs avec participation bernoise mercredi dans "Nature Geoscience".
Depuis quelques années, les scientifiques observent à certains endroits de la planète rouge des traces d'écoulement d'eau au printemps qui augmentent en été et disparaissent l'hiver martien venu. Elles apparaissent toujours aux mêmes endroits et sont considérées comme la preuve de la présence d'eau à l'état liquide sur Mars, a indiqué mercredi l'Université de Berne dans un communiqué.
L'équipe de Nicolas Thomas, du Center for Space and Habitability de l'alma mater bernoise, participe à la surveillance avec une caméra haute définition installée sur Mars-Orbiter de 150 endroits de la surface de Mars. Les chercheurs tentent d'y déceler de subtiles variations de luminosité indiquant qu'un sol mouillé s'est asséché.
Les résultats recueillis jusqu'ici indiquent que de l'eau coule "en quantités étonnamment importantes" dans les zones équatoriales de la planète, écrivent les scientifiques placés sous la direction de l'Université de l'Arizona. Ces zones constituent un objectif primaire pour l'atterrissage des futures sondes martiennes.
A partir de 2016, les traces d'eau et de gaz sur Mars seront analysées de plus près par la mission "ExoMars Trace Gas Orbiter" de l'Agence spatiale européenne (ESA). Les chercheurs bernois seront aussi de la partie avec un système d'imagerie encore plus performant.
Lundi, d'autres scientifiques avaient rapporté la présence sur Mars d'un ancien lac ayant pu héberger, il y a des milliards d'années, des micro-organismes. Ils se basaient sur des données recueillies par le véhicule d'exploration de la NASA "Curiosity".
