Deux astronautes américains ont achevé mardi la réparation d'un circuit de refroidissement de la Station spatiale internationale (ISS), lors d'une rare sortie dans l'espace à la veille de Noël. Ils avaient déjà commencé cette réparation lors d'une première sortie samedi.
Mike Hopkins, 44 ans, et Rick Mastracchio, 53 ans, ont travaillé pendant un peu plus de six heures, selon une chorégraphie soigneusement réglée. Ils ont réussi à installer une nouvelle pompe à ammoniac, selon les échanges entre le centre de contrôle à Houston et les astronautes retransmis en direct par la télévision de la NASA.
La pompe devait être pleinement activée mardi soir après que la pressurisation du circuit avec de l'azote aura été totalement rétablie. "Les brefs tests initiaux montrent que la pompe et les valves sont en bon état de marche", a souligné un commentateur de la NASA.
Comme samedi, les astronautes étaient assistés par le bras télémanipulateur de l'ISS, long de 15 mètres. Celui-ci était manoeuvré de l'intérieur par le Japonais Koichi Wakata qui orchestre les opérations.
Les deux astronautes ont eu quelques difficultés pour retirer un des quatre conduits d'ammoniac d'une boîte de dérivation où elle avait été branchée samedi, en attendant d'être installée sur la nouvelle pompe de 355 kilos, de la taille d'un gros réfrigérateur.
Dans ce processus des flocons de neige d'ammoniac se sont échappés, mais n'ont apparemment pas touché les scaphandres des deux hommes. Ils se préparaient à réintégrer la Station après avoir fini de nettoyer leur site de travail.
Samedi, les deux astronautes avaient été efficaces. Ils avaient bouclé leur expédition en 5 heures et 28 minutes, soit une heure de moins que prévu. Ils avaient ainsi mené à bien une partie importante des travaux programmés pour la seconde marche dans l'espace.
