Des millions d'Américains affrontaient lundi un froid record dans le centre et le nord du pays, où le thermomètre affichait -37°C par endroits. Le froid devrait se déplacer vers le nord-est et New York.
Cette vague de froid polaire, inédite depuis 20 ans, accompagnée de neige et de pluie verglaçantes, a fait une dizaine de morts en moins d'une semaine. Parti du nord des Etats-Unis et du Canada voisin, le froid s'est étendu au Midwest et menace même des régions plus au sud traditionnellement épargnées, comme le Tennessee et l'Alabama.
Combinées à des vents en rafales, ces températures vont tomber en ressenti à des niveaux potentiellement mortels, aussi bas que -51°C par endroits, précisent les services météorologiques américains sur leur site internet.
A Milwaukee, sur les bords du lac Michigan, la température était de -37 °C au lever du jour, a indiqué Sarah DeRoo, porte-parole de cette municipalité qui compte un peu moins de 600'000 habitants. A ces températures, des lésions graves de la peau surviennent après quelques minutes d'exposition seulement, ont rappelé les autorités, qui ont multiplié les appels à la prudence.
Des milliers de vols ont été retardés ou annulés comme à l'aéroport international O'Hare de Chicago, l'un des plus fréquentés. Selon le site spécialisé flightaware.com, plus de 3000 vols en direction, au départ ou à l'intérieur des Etats-Unis étaient annulés lundi.
Parmi la dizaine de morts à déplorer, celle d'un ouvrier employé au salage des routes vendredi, écrasé par un monticule de sel de 30 mètres dans la région de Philadelphie. Une femme de 71 ans souffrant de la maladie d'Alzheimer est quant à elle morte de froid après s'être égarée dans l'Etat de New York.
Le pire reste pourtant à venir et plusieurs dizaines de records de froid - remontant pour certains à 30 ans - pourraient être battus d'ici mardi, dans le nord et le nord-est des Etats-Unis, mais aussi dans certaines parties du sud-est.
La Canada affrontait lui aussi un froid polaire, surtout l'ouest et le centre. Les services météorologiques d'Environnement Canada rapportaient des températures sous les -30°C dans l'Est de l'Ontario, le Manitoba ou la Saskatchewan avec -36°C à Regina, la capitale de cette province. Les températures ressenties y étaient de -48°C.
