Des chercheurs japonais ont présenté jeudi un moyen scientifique de localiser du combustible nucléaire en observant le comportement des rayons cosmiques. Cette technologie pourrait aider à situer l'emplacement du combustible fondu de trois réacteurs de la centrale accidentée de Fukushima.
Les chercheurs du laboratoire KEK, de l'Université de Tsukuba, et d'un établissement universitaire de Tokyo, se sont intéressés aux particules de haute énergie et charge négative appelées muons.
Lesdits muons, des cousins des électrons, ne sont pas faciles à arrêter. Ils traversent librement de nombreux matériaux, au point d'ailleurs de gêner parfois des expériences scientifiques. Pourtant, ils peuvent être absorbés par des substances à haute densité comme le combustible nucléaire.
C'est cette propriété que les chercheurs ont utilisée en mesurant les flots de muons depuis trois endroits à l'extérieur d'un réacteur nucléaire à l'arrêt, Tokaimura 2, dans la préfecture d'Ibaraki, au nord de Tokyo. La surveillance a été continue de février 2012 à décembre 2013.
Ils ont traqué où les muons ont été bloqués pour produire une image de la présence du combustible nucléaire dans le réacteur, a expliqué un des chercheurs du KEK, Fumihiko Takasaki.
Selon lui, cette technologie pourrait aider la compagnie Tokyo Electric Power (Tepco) à situer l'emplacement de corium, un matériau constitué des éléments fondus du coeur de réacteurs nucléaires, dans le complexe atomique Fukushima Daiichi ravagé par le tsunami du 11 mars 2011 dans le nord-est de l'archipel.
M. Takasaki a en outre indiqué qu'une observation durant moins de deux mois depuis cinq emplacements à la centrale de Fukushima permettrait d'y situer le combustible nucléaire.
Or, il est essentiel de pouvoir localiser ce corium pour tenter de le récupérer, ce qui constituera l'opération la plus délicate et la plus longue du processus de démantèlement engagé. Selon les prévisions actuelles, il faudra entre 20 et 30 ans uniquement pour procéder à cette extraction qui, dans le meilleur des cas, ne pourra pas débuter avant 2020.
