Les responsables des recherches du Boeing 777 de Malaysia Airlines tentaient mardi de confirmer la présence de boîtes noires avant d'envoyer au fond un robot explorateur. L'avion a disparu il y a tout juste un mois dans l'océan Indien.
Le navire australien Ocean Shield n'a pas capté lundi de nouveaux signaux après ceux, "compatibles" avec les ultrasons émis par des boîtes noires, interceptés ce week-end. Or, les équipes ont besoin de signaux supplémentaires pour circonscrire la zone que devra parcourir le Bluefin-21, un robot sous-marin équipé d'un sonar.
"Nous devons continuer la détection de signaux pendant plusieurs jours, jusqu'à ce que nous soyons certains que les batteries sont à plat" et qu'on ne puisse donc plus rien capter, a déclaré le coordinateur des opérations, Angus Houston. "Nous avons besoin d'une transmission supplémentaire afin de mieux définir la zone de recherche".
Pour Angus Houston, il ne reste que peu d'espoir de retrouver des débris flottants de l'appareil, qui s'est abîmé dans le sud de l'océan Indien. Les signaux acoustiques sont donc la meilleure piste.
Le temps presse, car les boîtes noires menacent de se taire à jamais après une trentaine de jours d'immersion, délai au-delà duquel elles cessent d'émettre.
"C'est un processus long et très difficile, surtout quand on fouille le tréfonds de l'océan", a relevé l'ancien chef des armées d'Australie. "On va effectuer sortie après sortie jusqu'à ce que nous détections quelque chose d'anormal sur le fond marin".
Le Bluefin-21, long de 4,93 mètres, a la forme d'une torpille et peut rester sous l'eau pendant 20 heures mais il ne peut opérer que jusqu'à 4500 mètres sous l'eau au maximum, la profondeur d'où provenaient les signaux détectés. "Il ne peut pas aller plus bas. On est donc vraiment à l'extrême limite", a souligné Angus Houston.
Si son sonar capte un signal, le robot sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond. Mais l'appareil ne peut pas porter à la fois un sonar et une caméra.
Les recherches se concentrent sur un arc de 600 kilomètres de longueur, dans le sud de l'océan Indien, à plus de 2300 km au nord-ouest de Perth (côte occidentale de l'Australie).
