La NASA a perdu tout contact radio depuis le 8 août avec la sonde Deep Impact. Avec son impacteur embarqué baptisé "Smart", l'appareil a pour mission d'étudier la composition en profondeur de la comète Tempel I.
La structure interne des comètes est mal connue. Les dernières tentatives effectuées pour renouer avec la sonde, lancée en janvier 2005 depuis Cap Canaveral, en Floride, ont échoué, a précisé l'agence spatiale américaine.
Les spécialistes pensent qu'un problème de logiciel fait que les ordinateurs de la sonde passent leur temps à se réinitialiser, empêchant Deep Impact de sortir ses micropropulseurs de direction pour communiquer avec la Terre. Il se peut aussi que les panneaux solaires de la sonde ne soient pas correctement dirigés vers le Soleil pour fabriquer de l'électricité.
La prochaine tentative pour reprendre contact avec Deep Impact devrait intervenir ce week-end, a indiqué un porte-parole de la NASA au Laboratoire de propulsion jet à Pasadena, en Californie.
"Smart", qui pèse quelque 370 kg, a percuté comme prévu la comète le 4 juillet 2005, jour de la fête nationale américaine.