Une nouvelle espèce de dinosaures carnivores ayant vécu au Crétacé supérieur a été identifiée aux Etats-Unis, ont annoncé des paléontologues dans la revue "Nature Communications". Elle prend place sur le podium des trois plus grandes espèces jamais découvertes en Amérique du Nord.
"Siats meekerorum", un nom qui fait référence au monstre mangeur d'hommes d'une légende indienne, est seulement le second dinosaure de la famille des carcharodontosaures, des dinosaures carnivores gigantesques, découvert en Amérique du Nord. Le premier carcharodontosaure nord-américain, Acrocanthosaurus atokensis, avait été découvert en 1950.
Le fossile de Siats décrit par Lindsay Zanno (Muséum de Sciences naturelles de Caroline du Nord) et Peter Makovicky (Muséum Field d'Histoire naturelle de Chicago) appartenait à un individu de plus de neuf mètres, pesant au moins quatre tonnes. En dépit de ce gigantisme, les os sont ceux d'un jeune animal.
Les chercheurs estiment qu'un animal adulte pouvait atteindre la taille d'Acrocanthosaurus, les deux espèces rivalisant pour la place du deuxième plus grand dinosaure carnivore d'Amérique du Nord, derrière le féroce Tyrannosaure rex, qui pouvait avoisiner les sept tonnes.
Selon les chercheurs, au Crétacé supérieur (il y a entre 100 millions et 66 millions d'années), Siats semait ta terreur sur un territoire correspondant aujourd'hui à l'Etat de l'Utah. On ignorait jusqu'à présent qui tenait le rôle de premier prédateur à cette époque en Amérique du Nord.
"Les carcharodontosaures ont régné plus longtemps en Amérique du Nord que nous ne l'attendions", a souligné Lindsay Zanno. En fait, Siats comble une lacune de plus de 30 millions d'années dans le registre fossile, période qui a vu le rôle de prédateur principal passer des carcharodontosaures au Crétacé inférieur aux tyrannosaures à la fin du Crétacé.
Siats aurait ainsi empêché les petits tyrannosaures de s'établir au sommet de la chaîne alimentaire. Ce n'est qu'après leur disparition que les tyrannosaures ont pu évoluer en énormes prédateurs.
